自助餐厅是一种由宾客自行挑选、拿取或自享自食的就餐形式，这样自由的就餐方式可使消费者的自主权发挥到最大，并可在较少服务人员的情况下，短时间内供应较多数量人员用餐。
自助餐厅既适合普通的小型家庭聚会聊天，也适合较多朋友、同事之间举行活动，是食客享受饕餮盛宴的理想场所。按就餐过程，自助餐厅可分为两种：一种是先在食品台选择食物，再按照价格付款品尝；另一种是先支付一定金额，再挑选食物。
第一种自助餐厅的选菜台多设置在空间的一边，紧邻厨房工作区，结算台被安排在整个选菜路线的终点，路线起点摆有自取餐具，空间另一端常设置餐具回收台。一般食堂都采用这样的就餐方式。
第二种自助餐方式最初只出现在高级饭店宾馆中，直到20世纪90年代后，先支付再品尝的就餐方式才逐渐平民化，成为现在熟悉的自助餐厅。按菜肴，又可细分为海鲜类、烧烤类、火锅类等。这类空间的就餐区多围绕自助选菜台设计，以使各个方向的客人都能经过较少距离获得食物。上述两种类型的空间布局都需要充分考虑顾客动线和配餐动线，推敲好选菜台在整个空间中的位置，以方便厨房对选餐台上食物的补给，减少顾客和服务工作人员之间的交叉干扰。
自助餐厅空间多较为宽敞，常以家具或艺术半隔断作为视线动线等的分隔，以顶地的色彩、图案、材质、照明等方式来限定空间区域大小，其设计风格多简约大气，整洁明亮。
